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    少女听及此处，杏眼瞪得越发大了，刚欲答他，只听一清朗男声自身后传来：“阿梨，孰人于此与你言谈？”熊如简一转身，见一英朗少年踏进院中，便猜得此人便是少女兄长。

    那少女见得哥哥归来，颇为开心，冲哥哥道：“哥哥，他便是住得周大夫屋的那人。果真有人……”

    这哥哥正脱得雪袍，抖搂湿雪，听得此处，手中动作一滞，抬头同熊如简道：“进屋里坐坐，一起用晚膳吧！”便断了少女话头。

    熊如简机警，知其中必有缘故，又不堪细问，想着前一日自己还为生死存亡焦灼，如今活着已是泼天幸事，便再懒于理会其中繁缛缘由，欣然跟于兄妹后，进了屋子。

    阿梨乖巧接了哥哥雪袍，便跑去挂起，这哥哥神色有几分黯然，同熊如简道：“我二人自幼便没了父母，幸得周大夫与夫人照拂，成长至今。他们于我兄妹二人，便是再生父母。”说着方意识到屋内寒冷，便忙去生火，又向阿梨喊道，“你怎的将炉火灭了？我说过你多少次，如此节俭绝非美德，若生了病，又要花多少银两医治？若周伯尚在，我便随你去了，不过周阿母亦断不会由着你这般。”见得阿梨停了步，抱着雪袍哭了起来，少年兄长方停了训斥，熊如简亦赶忙圆场。

    熊如简道：“你兄妹二人情谊惹人艳羡，周大夫与夫人若泉下有知，定会欣慰。”

    少年问熊如简道：“我名为阿勇，我妹妹叫阿梨，我二人因未曾见得父母，便没得姓氏。你呢，姓甚名谁？”

    熊如简一怔，道：“你且唤我子简便好，我与家人断得干净，亦是没了姓氏。”

    阿勇深深望了熊如简一眼，亦不再多问。三人便收拾着，生了火，吃了饭。

    告别时，熊如简道：“你二人年龄尚小，我虚长你们五六岁，已是弱冠之年，我如今得周大夫、夫人护佑，居于此处，你们如同他家儿女，若生活中有难处，找我便是。”

    阿勇听之动容，思忖半晌，道：“我虽生于草野，亦随着周伯见过许多人，知你当真真心待我二人。你既当我二人为手足，我方可告之于你，周伯离开前，曾留话于我们，说他离后二年，有一小子会来寻他，让我们定要留住你，让你住于他家。”说着，便抹起泪来。熊如简更是心头一热，二人便哭作一团。

    说来蹊跷，熊如简自入住周舍后，喘病便再未发过。如此冬去春来，他便权当自己降生于此地，生长于此地，至于前尘旧事，只得忍痛割绝。熊如简得那兄妹二人照应，乡民亦是和气，他愈想便愈觉得自己无甚用处，这身体虽渐好了起来，然此地颇为祥和，无须他舞刀弄枪，至于那舞文弄墨的本事，于此地更是毫无用处；思来想去，他终想出了一报答乡亲父老的法儿，便是整理周大夫于屋内留下的行医簿儿，那一摞摞竹简记得不少药草用法与医术秘录，可惜村民中识得字儿的不多，即便识得，亦不过是些书信常用字，看不得医书。

    下了此决心，熊如简便跑去了阿勇家，与他兄妹二人说了此意。阿勇听罢，便大声叫好：他虽得周伯亲自指教，那乡民生得小病，经他一问一号脉，开得几剂药，没得多少日，便又能生龙活虎；可他当年毕竟年岁尚小，未得全部真传，亦因此深感自责。现如今，熊如简与他，一个认得字儿，一个经过诊儿，便能了却周伯一桩心愿。那阿梨端坐一旁，神情似有几分忧黯，方才她见子简兄兴冲冲跑来，还道他想说甚，却是此事；此事固然甚好，她与阿兄一直盼着延续周伯荣光，不过今日，她本以为熊如简能有旁的事儿这般欣喜模样，不料仍是只为民为义。

    阿勇将妹妹神思看于眼中，他自是晓得这妹妹早已芳心暗许，可这熊如简心中苦难、大义甚多，又怎堪那儿女情长，却仍替阿梨道：“简哥哥，此事来日方长，却是急他不得；你且有一桩急事，却道为何？”

    熊如简尚在兴头上，此一听，颇为不解，忙道：“何事这般着急？”

    阿勇笑道：“哥哥早过了婚配年龄，不知哥哥何时欲娶得谁家娇女儿？”

    熊如简听得竟是此事，面一赤，不禁怆然道：“弟弟妹妹蒙周伯与夫人厚爱，恰如父母之爱，因而生得磊落；我虽与弟弟妹妹一般，失了姓氏，却是于家中绝尘而去。不得父母之命，怎堪谈婚配嫁娶？此为不孝乃其一；谁家好女儿愿与我共守一生，此为其二。”

    阿梨听了，抢言道：“怎就不堪了？你自双手劳动，便是男儿自强；你心怀大义，又岂是家中一方小地所容？你驾马离家，如今这般感伤，定是有难言之隐！”

    阿勇方才听熊如简一番言论，心中替他难过，亦为妹妹惋惜；现听得阿梨激昂陈词，又有些忍俊不禁。聪敏如熊公子，又岂会不知阿梨之心？只是这阿梨，他真真儿早当她做亲妹妹；且他怎配得如此自由俏女儿？若是东窗事发，她岂不是要与他颠沛流离，一不小心亦是性命不保。于是他佯装未听懂阿梨言语，岔了话，那阿梨便气得跑去隔壁婶娘家吃瓜果。

    是以自那日商定以后，熊如简与阿勇除了狩猎、做农事，便是一同研学医术。

    一日，熊如简苦思气者究竟为何物，又忖得自己喘疾平复一事，便问阿勇道：“阿勇老弟，周大夫记于行医录中说，人有五感，食有五味；亦于《黄帝内经》读到过，五脏皆有气，色味当五脏。便有一惑：倘若入口之药有用，若将草药或以火烧或用水煮，使病者用鼻以气吸入，是否会有奇效？”

    阿勇道：“哥哥，此问深奥，我恐不能回答。不过，这《黄帝内经》，周阿母亦为我们读过，我记着其中说，九州也好，九窍也罢，还有那五脏，皆同天气。天气合地气，化生草药，再以各法儿烧之、煮之，便生得种种不同气运，五感获之亦是殊途；且说上古有真人者，食气以存，凡人虽不比圣人，更不消得说至人与真人，然其皆出于寻常人，不过兢兢业业，勤加修炼方为贤圣之人，超脱八方之外，我因而猜哥哥所说或是可行。是了！我先前随周伯去往隔壁村治一妇人，那妇人天天昏沉，兼有胸痛，吃了好些药都不见好，便寻得了周伯，没承想周伯为她调了一香包，嘱她天天挂于身侧，空了便闻，竟好了。”

    熊如简不由得叹道：“周伯好生厉害，阿弟师出周伯，方才一番推断亦点醒我许多。”

    阿勇一羞，道：“于气息一论，我只能纸上谈兵，可比不得阿苓……”话一脱出，方识得自己失了言，便赶忙刹住。熊如简明白周家与阿勇、阿梨兄妹亦如自己一般，有诸多秘而不宣之事，便哈哈过了。

    恰那隔壁婶娘阿叔备了好些木材，叫着阿勇、如简一同帮着劈了分了，可这二位兄弟今日原便瞧着日光朗照，想着一齐去摘草药，方才阿勇又说了错话，正左右为难，听得婶娘相邀，便立提了他自去寻草药，欲将那轻松劈柴活儿交由熊如简。这简哥儿怎会做得这般欺小之事，便拽着阿勇去了阿叔那儿劈柴，自己跑去了山里。

    因浅山无甚草药，熊如简便愈寻愈向深处去，待他察觉时，已找不得来路。于是时，天色暗淡，云层涌动，天光云影始变，不多时，空中已淅淅沥沥。虽已入春，这初春之时，一旦隐了太阳，湿寒更胜寒冬，熊如简喘病渐起，他亦有些无措。分明先前早已将生死置之度外，可恍惚间，近三月余，他竟生了期盼，盼得活久一些，盼得春暖花开，这期盼一起，便又得了恐惧。

    熊如简渐用尽了气力，便扶着老树，堪堪走着，他感到体内有如蛛网密布，他方吸入空中冷气，那股气儿便于体内乱撞，撞得蛛网便沉闷作响，好似哨笛唤鸟，只不过没那般逸趣罢了。土地泥泞，熊如简脚下一滑，失身跌落，此处竟是一布着树丛的山崖险坡，熊如简闭上了眼，便想求得一死。原不想这般模样，纵然一生不堪，亦想求得干净一死，不过事已至此，亦是再无所谓了。

    忽地，一藤条骤出，缠得熊如简腰身，如简大惊，那藤条又一收，使他轻落于坡上。一落得山坡，他便四下寻找，欲寻得究竟是何人出手相救，却无只形片影。熊如简忖及方才藤条利落形容，总觉得非人所为，便又笑自己吓得傻了，竟装神弄鬼起来。于是抱拳竭力喊道：“大恩无以为报，只求仁兄出来一见！”又咳了起来。

    久不见人，他便再喊，再喊，这般喊了五回，已是有些气若游丝之意，发上、衣襟皆淌着水，双眼亦被那潺潺面庞小溪水压得不得睁开，终有一声回应，道：“我方救了你，你又想折腾死自己，便是如此报答？”熊如简抬起头，望得一曼妙身影坐于山中树上。

    那身影答了他，便飞身下来，如简方得以看清救命恩人眉目：周身藤蔓娇花作服，好不娇俏；肤如皓月皎亮，若寒泉剔透；墨发似玄瀑，长庚耀其间，长流于地，伴那雨水缠流于地，似九天银汉；泉见其眸愧自浊，星瞥其瞳惭己晦，似晨曦微露，又似太古新月，清亮至极；只那唇色稍显苍白，不若寻常人粉润。最妙是他馨香缭绕，幽里生香，凡人岂能有幸闻此芬芳？此香：大暑烈日焚得楠木灰，熏以黄泉之路荼䕷引，灼以香艾松针鹅梨叹，方煎以昆仑雪水酿丹桃，末了点入亭台楼阁离人泪，金榜题名状元眉间血，与初生牛犊东南泉，终成了魂迷九霄沉冽香。

    熊如简纵使再见得多识得广，仍是呆愣于原地，滞了呼吸，生生忘了自己还发着喘病，便又是好一阵咳嗽。待如简回过神来，抱起了拳，正欲答谢，方发觉不知该唤眼前身影为何，既不知他是人是鬼还是神，亦不知他是男是女，便一时卡了，那身影笑道：“阿山即可。”

    如简忙道：“多谢阿山相救。”

    阿山笑问道：“你见了我又是如何？你我殊途。”

    如简又是一愣，道：“此生得以一见救命恩人，便是幸事。”此话一出，便没来由地痛心起来。

    阿山道：“你既见了我，我便要你报恩。这样吧，百年之后，此地再见，可好？”说罢，化为一地清水，随着雨水流了去。

    熊如简知唤不回他，便一顿哭完，方欲归家；是时，天空乍晴，那山中路径亦清晰起来。

    回了村舍，见阿勇、阿梨四眼红着，于周伯屋中候他。那兄妹见他浑身湿透归来，又喜又忧，落着泪朝他奔去。见得亲人，熊如简终是两眼一合，昏了过去。

    熊如简便如此高烧了三日，这三天三夜他昏迷其中，连一时半刻亦未醒来，阿勇、阿梨自是昼夜照顾，想尽方法煮了药灌进去。

    三日后，熊如简清醒过来，见二人熬得四目通红，便强撑着起来摆弄一番，使他二人信得他已好了八分，央他们快些去休息，这兄妹方应着回家睡去了。待他二人离开，如简便大口喘了起来，想是这回着实寒了，归得周舍亦好不全，便裹了被褥，使自己再睡去，省得难受。

    烧退了些，却比烧着还难受，先前烧着，脑中轰鸣，反觉得四下阒然，心中安宁，如今听得屋边山麓鸟鸣啁啾，村落鸡犬相闻，往来邻舍热闹生腾，自己倒像个废物。熊如简合着目，睡不踏实。惺忪间，余光扫得一人影于屋内窃窃晃着，如简便摸了枕下匕首，一猛子翻起，一手钳住此人手臂，一手拿利刃抵了她。

    来者竟是一妙龄美人，年纪与阿梨一般大，见熊如简醒过来，慌了神色，因被钳了手，手中药草便落了一地。熊如简看这少女眸中全无敌意，便收了刀刃，同她道：“你这是作甚？”

    那少女敛了失措神态，稳声道：“你可知我是谁？”

    熊如简瞧此人刚正不阿神情，分明是佯装镇定，竟私下觉得好笑，道：“我怎能知晓你是谁？是你大驾寒舍，又不是我自跑来你家。”松了警觉，方察得这少女扮相奇怪。

    少女听之，一怔，便又道：“天下之大，何处不是吾家？我且问你，此处当真是你家？”见熊如简哑了言，她又赶忙说，“是你家又如何？你倒是答我，可知我是谁？”

    熊如简只得问道：“全然不知，还请侠女告悉。”

    少女似是高兴，神采朗了几分，道：“我是山鬼，山中神明，保尔等福泽厚禄。”

    熊如简听后一惊，竟从少女口中解了先前见阿山之惑；不过眼前少女，定只是寻常人类，熊如简端量着少女，此番方意识到自己尚抓着少女手臂，忙松开，那雪肤已生生被抓出红印。只见这少女：乌发灿亮垂至腰身，身着青纱镏金裙，肩披薜荔，臂缠蔓萝，袖摆轻盈似蝶扇，裙摆缀着七彩羽毛，目若明珠亮三分，唇似丹霞媚半天，好一个倾国倾城貌。若非熊如简见得真山鬼，如今当真会被她以假乱真。

    见这少女和善亲近，并未想伤于他，熊如简便自坐了下来，和她争论半晌，人已昏沉，气息亦是有些接应不上。少女看他这般，忙跑至熊如简身旁，用手背探他额间，轻叹道：“呀，还是这般烫。”便自跪了下来，将方才散落一地的药材一一拾起。熊如简看她有趣，且这草药又令他生起一猜疑，便同她道：“这些药材，可是你的？”

    少女脆生生应答：“自是我的。”

    熊如简又问：“用来作甚？”

    少女莞尔一笑，道：“仙者之事，你等凡人切莫过问。”熊如简便懒得理她，自先闭目养神起来。好一会儿，熊如简嗅得一药香徐徐由着风飘来，此香熟稔至极，竟勾得他忆起三四月前初至此处情形，霎时醍醐灌顶。

    熊如简望着少女忙碌将草药又捣又熬，便轻声问道：“为何救我？”
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